¿Cómo se orienta una sucesión y un testamento?

La idea central

Cuando una persona muere, sus bienes y sus deudas no pasan automáticamente a manos de un familiar determinado. Primero hay que establecer quiénes tienen derecho a heredar, qué integra la herencia y cómo se va a distribuir. Para ordenar todo eso existe el proceso sucesorio.

Qué es una sucesión

Una sucesión es el proceso mediante el cual se ordena jurídicamente el patrimonio que dejó una persona al morir. Allí se identifican los herederos, se determina qué bienes y derechos forman parte de la herencia, se consideran las deudas y créditos del fallecido y, finalmente, se llega a la distribución de los bienes.

Por eso, una sucesión no es simplemente «ir a cambiar una escritura» o «poner la casa a nombre de los hijos». Antes de llegar a esa instancia hay que determinar quiénes son los herederos y cuál es exactamente el patrimonio que dejó la persona fallecida.

Durante el proceso puede hacerse un inventario y una valuación de los bienes, administrarse la sucesión mientras dura el trámite, atender las deudas y legados y llegar finalmente a la distribución de la herencia. Hay sucesiones intestadas y testamentarias.

Hay una cuestión práctica importante: el circuito judicial no es idéntico en todo el país. Como regla general, el proceso sucesorio se presenta ante los tribunales correspondientes al último domicilio del fallecido, pero el procedimiento concreto depende del fuero y de la jurisdicción. No hay que asumir que una sucesión en CABA se tramita exactamente igual que una en la provincia de Buenos Aires.

Si no hay testamento

Cuando la persona muere sin haber dejado un testamento válido que disponga sobre su patrimonio, se habla de sucesión intestada o ab intestato.

En ese caso, la ley determina quiénes son los herederos. Entre ellos están los descendientes, los ascendientes, el cónyuge y, en determinadas circunstancias, los parientes colaterales. Los hijos, por ejemplo, heredan por partes iguales en la sucesión de sus padres, con las reglas que corresponden según cada situación familiar.

Supongamos que muere un padre y deja dos hijos y una esposa. No es necesario que hubiera dejado escrito previamente quiénes son sus herederos. La sucesión sirve justamente para determinar jurídicamente esa situación.

Al finalizar esa parte del proceso puede dictarse la declaratoria de herederos. La declaratoria es una resolución judicial que reconoce quiénes tienen el carácter de herederos. No es lo mismo que «repartir la casa»: reconoce la calidad de heredero, mientras que la partición es la etapa en la que se divide la herencia entre quienes tienen derecho a ella.

Esto permite entender una diferencia que suele generar confusión: ser declarado heredero y recibir un bien determinado no son exactamente la misma cosa. Una persona puede estar reconocida como heredera y, sin embargo, todavía no tener adjudicada exclusivamente una determinada casa, departamento o cuenta bancaria.

La partición es la que divide los bienes de la herencia. Puede acordarse entre los herederos cuando todos están de acuerdo y, en determinados casos, debe intervenir el juez, por ejemplo cuando no existe acuerdo entre ellos.

Qué cambia si existe un testamento

Un testamento permite que una persona disponga para después de su muerte, pero no significa que pueda distribuir su patrimonio de cualquier manera.

Existen las sucesiones testamentarias y el testamento debe respetar las porciones legítimas que la ley reserva a determinados herederos. Por eso, tener un testamento no elimina necesariamente la sucesión ni significa que todo lo que diga el documento vaya a ejecutarse sin control.

En términos generales, el testamento permite decidir sobre la parte de la herencia que la ley deja disponible, respetando los derechos de los herederos forzosos. Entre estos se encuentran los descendientes, los ascendientes y el cónyuge.

La llamada porción legítima es justamente la parte de la herencia que la ley protege para esos herederos. La regla importante para entenderla es que un testamento no puede simplemente dejar a un heredero forzoso en cero.

Para los descendientes, la legítima es de 2/3 de la herencia, por lo que queda 1/3 como porción disponible. Para los ascendientes, la legítima es de 1/2, y para el cónyuge también es de 1/2. Estas son las proporciones vigentes; no deben confundirse con porcentajes que aparecen en información basada en el antiguo Código Civil.

Esto puede verse con un ejemplo. Si una persona tiene hijos y hace un testamento favoreciendo especialmente a uno de ellos o a un tercero, esa disposición no puede desconocer la porción que la ley reserva a los descendientes. El testamento puede tener efectos, pero dentro de los límites que establece la legítima.

Por eso tampoco es correcto decir que «si hay testamento, los hijos ya no heredan». Puede haber una disposición testamentaria que modifique cómo se distribuye la parte disponible, pero los derechos protegidos por la legítima siguen existiendo.

¿Un cónyuge puede dejar al otro afuera?

La respuesta depende de la situación familiar y patrimonial, pero no se puede pensar el problema simplemente como «el cónyuge hereda todo» o «el testamento puede excluirlo».

Si concurren el cónyuge y los descendientes, el cónyuge tiene en la herencia la misma parte que un hijo. Pero existe además una cuestión previa cuando el matrimonio estaba bajo el régimen de comunidad: hay que distinguir los bienes gananciales de los bienes propios.

Los bienes gananciales son, en términos generales, los que integran la comunidad matrimonial. Cuando muere uno de los cónyuges, la comunidad se termina y hay que separar la parte que corresponde al cónyuge sobreviviente de la parte que integra la herencia. El cónyuge conserva su mitad de los gananciales y no hereda sobre la mitad ganancial que pertenecía al fallecido cuando concurre con descendientes.

Por ejemplo, si un matrimonio tenía un departamento ganancial y muere uno de los cónyuges dejando hijos, no corresponde decir simplemente «el departamento se reparte entre el cónyuge y los hijos». Primero hay que determinar qué parte pertenece al cónyuge por la liquidación de la comunidad y qué parte del bien integra la herencia. Sobre esa parte hereditaria funcionan las reglas sucesorias.

La situación puede ser diferente si se trata de un bien propio del fallecido o si el matrimonio estaba sujeto al régimen de separación de bienes. Por eso, antes de calcular qué recibe cada persona hay que saber qué tipo de bien se está analizando y cuál era el régimen patrimonial del matrimonio.

Si el vínculo matrimonial ya se había disuelto, la situación sucesoria también cambia. Por ejemplo, el divorcio excluye el derecho hereditario entre los ex cónyuges.Más detalle sobre el divorcio.

Qué hace que un testamento sea válido

Un testamento no es simplemente una declaración informal de voluntad que queda escrita en cualquier soporte. Tiene que cumplir las formas y condiciones que establece la ley.

Entre las formas reconocidas se encuentra el testamento ológrafo, que es el escrito de puño y letra por el testador, y el testamento por acto público, que se otorga mediante escritura pública ante escribano y con los testigos exigidos por la ley. Cada forma tiene sus requisitos propios.

Además de las cuestiones formales, existen otras causas que pueden afectar la validez del testamento: por ejemplo, defectos de forma, determinadas situaciones relacionadas con la capacidad de la persona que testa y supuestos de error, dolo o violencia.

Por eso, encontrar un documento que dice «testamento» no alcanza por sí solo para concluir que la herencia se va a distribuir exactamente de acuerdo con ese papel. En la sucesión se analiza la existencia del testamento, su validez y el alcance de sus disposiciones.

Además, un testamento puede modificarse o revocarse. La existencia de más de un testamento también requiere analizar cuál es el posterior y qué efectos produce respecto del anterior.

Qué significa impugnar un testamento

Impugnar un testamento significa cuestionar judicialmente su validez o sus efectos. No es un trámite que se hace simplemente ante un registro para «anular el testamento».

Puede existir, por ejemplo, una discusión sobre la forma en que fue otorgado, sobre la capacidad del testador al momento de hacerlo o sobre la existencia de error, dolo o violencia. También puede plantearse que una disposición testamentaria afecta la porción legítima que la ley reserva a un heredero. Son problemas jurídicos diferentes y no producen necesariamente la misma consecuencia.

Esto es importante porque una persona puede estar frente a un testamento que considera injusto y eso, por sí solo, no significa que sea inválido. La ley permite disponer de una parte del patrimonio con libertad, dentro de los límites establecidos. El análisis consiste en determinar si el testamento cumple las exigencias legales y si sus disposiciones respetan los derechos que la ley protege.

La discusión sobre la validez de un testamento se lleva dentro del ámbito judicial correspondiente a la sucesión, con las particularidades procesales de la jurisdicción en la que tramite el caso.

¿Qué pasa si faltan bienes de la herencia?

Una situación distinta aparece cuando los herederos creen que el patrimonio que figura en la sucesión no es el patrimonio real que dejó la persona fallecida.

Por ejemplo, imaginemos que muere un padre y los hijos saben que tenía un inmueble, una cuenta bancaria y una participación en un negocio, pero en el proceso solamente aparecen algunos de esos bienes. También puede ocurrir que uno de los familiares tenga documentación, dinero u otros activos que pertenecían al fallecido y no los haya informado.

La cuestión central es que la herencia debe determinarse sobre el patrimonio que realmente dejó el causante. El proceso sucesorio contempla justamente la determinación del contenido de la herencia y la realización del inventario y valuación de los bienes.

Por eso, ante la sospecha de que falta un bien, el problema no se resuelve simplemente tomando el bien por cuenta propia o tratándolo como propiedad exclusiva de quien lo encontró. Hay que incorporar la cuestión al proceso sucesorio y acreditar, según corresponda, que ese bien o derecho formaba parte del patrimonio del fallecido.

También puede haber situaciones más complejas: bienes que fueron donados durante la vida, operaciones cuya naturaleza se discute o activos que están registrados a nombre de otra persona. En esos casos pueden aparecer cuestiones adicionales, y la respuesta jurídica depende de qué ocurrió concretamente y de la documentación disponible. No siempre alcanza con mirar solamente qué bienes estaban formalmente a nombre del fallecido el día de su muerte.

La idea importante es que ocultar o excluir un bien del inventario no modifica por sí mismo quién tiene derecho sobre la herencia. Si existe una controversia sobre un activo, debe plantearse dentro del marco jurídico correspondiente para determinar si integra o no el acervo hereditario.

¿Qué pasa si un hermano se queda viviendo en la casa?

Este es uno de los conflictos más frecuentes porque la situación familiar puede hacer parecer que quien ocupa físicamente una propiedad ya tiene un derecho exclusivo sobre ella.

No es así.

Supongamos que muere una madre y deja tres hijos. Uno de ellos ya vivía en el departamento y continúa allí después del fallecimiento. El hecho de que ese hijo permanezca físicamente en la vivienda no significa que se haya convertido en el único dueño.

Mientras la herencia no haya sido distribuida, existe una situación de indivisión hereditaria y los derechos sobre los bienes deben analizarse dentro de ese marco. La declaratoria reconoce quiénes son los herederos; la partición es la que permite llegar a la división de los bienes entre ellos.

Por eso, ocupar la casa no equivale a ser dueño de la casa.

Pero tampoco significa que el resto de los familiares pueda tratar la situación como si se tratara automáticamente de un inquilino que dejó de pagar el alquiler. Un hermano que ocupa un inmueble heredado y un locatario que ocupa un inmueble en virtud de un contrato de alquiler son situaciones jurídicas diferentes.

La forma de resolver el conflicto depende, entre otras cosas, de quiénes son los herederos, en qué estado se encuentra la sucesión, qué derechos existen sobre el inmueble y qué se pretende conseguir. Puede ser necesario discutir el uso del bien, la administración, la partición o eventualmente la restitución del inmueble, pero el camino concreto depende del caso y del fuero que intervenga.

Por eso, cuando el problema es «mi hermano se quedó con la casa de nuestros padres», no alcanza con buscar un procedimiento genérico de desalojo de inquilino. Es un conflicto sucesorio y patrimonial que debe analizarse dentro de su contexto.

La sucesión como mapa del problema

Una manera útil de entender todo el proceso es separar preguntas que suelen aparecer mezcladas.

Primero hay que saber quiénes son los herederos. Si no hay testamento, la ley establece el orden sucesorio y el proceso judicial determina quiénes tienen ese carácter. Si existe testamento, hay que analizarlo y determinar qué efectos puede producir.

Después hay que saber qué integra la herencia: inmuebles, vehículos, cuentas, participaciones, créditos y demás derechos, pero también las deudas que correspondan.

Luego hay que determinar qué parte corresponde a cada heredero. Allí entran las reglas de la sucesión intestada, las disposiciones del testamento cuando existe y, cuando corresponde, las porciones legítimas.

Finalmente aparece la partición, que es la distribución concreta de los bienes entre quienes tienen derechos sobre la herencia. Hasta llegar a esa instancia, no debe confundirse la calidad de heredero con la titularidad exclusiva de un determinado bien.

Esto explica por qué una sucesión puede involucrar al mismo tiempo cuestiones que parecen distintas: una casa ocupada por un hermano, una cuenta que no aparece, un testamento que favorece a una persona y una discusión sobre cuánto corresponde a cada heredero pueden ser partes de un mismo proceso sucesorio.

Y si lo que se quiere es ordenar las cosas antes de morir

El testamento puede ser una herramienta para dejar expresada la voluntad de una persona para después de su muerte. Pero hacerlo correctamente requiere respetar las formas legales y, cuando existen herederos forzosos, también las porciones legítimas.

No es necesario esperar a que exista un conflicto para pensar en esto. Una persona puede organizar en vida la información sobre sus bienes, conocer su situación patrimonial y consultar cómo instrumentar válidamente sus decisiones. Lo que no puede hacer es utilizar un testamento para desconocer derechos que la ley protege.

En particular, si existen hijos, padres o cónyuge con derechos hereditarios, la planificación sucesoria tiene que contemplar la legítima. La existencia de un testamento puede ordenar la sucesión, pero no transforma en disponible aquello que la ley reserva a los herederos forzosos.

También es importante no confundir la sucesión civil con otros derechos que aparecen después de un fallecimiento. Por ejemplo, una pensión por fallecimiento ante ANSES pertenece a otro régimen y no reemplaza el proceso sucesorio para determinar qué ocurre con los bienes y las deudas de la persona fallecida.Más detalle.

Una última cuestión: los impuestos

La sucesión también puede generar obligaciones fiscales, pero ese es otro problema que conviene separar del análisis hereditario.

La determinación de quién hereda, qué integra la herencia, qué dice un testamento y cómo se distribuyen los bienes pertenece al plano sucesorio. Los impuestos y obligaciones fiscales que pueden aparecer por una herencia, donación o transmisión de bienes tienen reglas propias y, además, pueden depender de la jurisdicción.

Por eso, para esa parte conviene consultar impuestos en herencia, donación y sucesión, en lugar de mezclar la liquidación impositiva con las reglas básicas de la sucesión.

En definitiva, una sucesión sirve para ordenar jurídicamente lo que dejó una persona al morir: quiénes tienen derecho a heredar, qué bienes y deudas existen, si hay un testamento y qué efectos puede tener, y cómo se llega finalmente a la distribución de la herencia. La declaratoria de herederos es una pieza importante de ese proceso porque reconoce judicialmente quiénes son los herederos, pero no significa por sí sola que cada uno ya sea dueño exclusivo de un bien determinado. La partición cumple otra función.

Si aparece un testamento cuestionado, un bien que aparentemente falta o un familiar que ocupa una propiedad heredada, el problema sigue formando parte de ese mapa. No se resuelve simplemente por quién tiene las llaves, quién figura informalmente como dueño o quién encontró primero un documento. Hay que determinar los derechos dentro del proceso sucesorio y aplicar las reglas correspondientes al caso y a la jurisdicción.

Para una orientación institucional inicial también existen los Centros de Acceso a la Justicia, que brindan asistencia y orientación jurídica.